home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010190 / 01019004.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.8 KB  |  105 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 39TRANSPORTATIONHow Do You Double the Value Of a Trabant? Fill 'Er Up!
  2.  
  3.  
  4. East Germans may have driven the car to freedom, but jokes about
  5. the "little stinker" sputter along
  6.  
  7. By Howard G. Chua-Eoan/Reported by Ken Olsen/Bonn
  8.  
  9.  
  10.     Small, snub nosed, slow and the product of Stalinist
  11. central planning, the Trabant is the ugly duckling of East
  12. Germany's roadways. The ubiquitous "Trabi" has not had its flaky
  13. Duraplast body redesigned since the first mass-production models
  14. rolled off the assembly line in 1964. Its motorcycle-size
  15. two-stroke engine coughs out more pollution than almost any
  16. other auto. Often the motor's two cylinders come on line one at
  17. a time until they sputter in unison in a puff of blue smoke,
  18. sounding uncannily like an ancient sewing machine.
  19.  
  20.     But last year the Trabi suddenly became a vessel for
  21. revolution and liberty. First the car ferried cheering,
  22. champagne-drinking East German refugees to the West. Then, after
  23. the fall of the Berlin Wall, joyous citizens of the Democratic
  24. Republic stuffed themselves into their Trabis and poured through
  25. border crossings for shopping sprees and dreams of
  26. reunification. The Trabant became the car a country rode to
  27. freedom. By all rights, it should be hailed as the little engine
  28. that could. But it really can't. In this fable, the ugly
  29. duckling finds love but stays ugly.
  30.  
  31.     Once in the West, East Germans don't really want to hold on
  32. to their old cars. Of the 2,413 Trabis registered in West
  33. Germany, most are expected to be ditched for Volkswagens even
  34. as the drivers dream of Mercedes-Benz, Audis, BMWs and Porsches.
  35. And while Trabants account for less than 0.5% of the passenger
  36. cars in the Federal Republic, they have caused a stir. "Almost
  37. every day we get letters of complaint," says Bonn Environment
  38. Minister Klaus Topfer. "The Trabant is a nuisance."
  39.  
  40.     In border towns residents complain of Trabi traffic jams
  41. every weekend as East Germans drive in for shopping. A study by
  42. Berlin's Technical University has shown that Trabants spew
  43. roughly nine times as many hydrocarbons and five times as much
  44. carbon monoxide as most other cars in Western Europe. Though
  45. some West Germans refer to the Trabi's distinctive mix of gas
  46. and oil smoke as "the smell of freedom," others are more direct.
  47. They call the Trabi the "little stinker."
  48.  
  49.     It certainly isn't easy being a Trabi. Trabant jokes are
  50. now a national pastime in the Federal Republic, just as they
  51. have been in East Germany for decades. Some are flattering. "Why
  52. did Erich Honecker refuse to drive a Trabant? Because the brakes
  53. kept pulling to the West." But others simply pick on the
  54. helpless little car's shortcomings. "Why is the Trabant the
  55. world's quietest car to drive? Because your knees cover your
  56. ears."
  57.  
  58.     Then there is the one about the customer who walks into a
  59. Trabi dealer. Says the customer: "I want a Trabi with a two-tone
  60. paint job."
  61.  
  62.     Dealer: Yes, sir! It also comes with a turbocharged engine,
  63. antiskid braking, radial tires and a Blaupunkt stereo.
  64.  
  65.     Customer: You're joking.
  66.  
  67.     Dealer: Well, you started it!
  68.  
  69.     Andreas Kippe of West Germany's ADAC Auto Club has a
  70. favorite. "How many workers does it take to build a Trabi?
  71. Answer: two, one to fold and one to paste." But Kippe says the
  72. ribbing is all part of West Germany's tough love for the
  73. ungainly auto. "Some of these jokes sound nasty," says Kippe,
  74. "but people who love each other make jokes about each other."
  75. In fact, ADAC's emergency service aids any Trabi in trouble,
  76. free of charge.
  77.  
  78.     For all its awkwardness, the Trabant has aroused protective
  79. instincts in West Germany. Auto Zeitung magazine gave the Trabi
  80. honorary top billing in its 1989 test results, praising the
  81. car's "respect for the people who must live with it." A Trabi
  82. graced the centerfold of Autobild's "Best Autos of 1989"
  83. edition. The Frankfurter Allgemeine-Zeitung even compared the
  84. Trabant with the Porsche Carrera. Both, said the paper kindly,
  85. are "useful as getaway cars," but the Trabi has twice the
  86. Carrera's trunk space.
  87.  
  88.     Soon, however, the Trabant that Germans both love and hate
  89. may be no more. In 1990 East Germany plans to begin producing
  90. Trabants fitted with cleaner, four-cylinder engines manufactured
  91. under a 1984 contract with Volkswagen. VW is also negotiating
  92. a joint venture to develop a successor to the Trabi.
  93.  
  94.     Museums in Brunswick and Munich have bought some of the old
  95. clunkers to preserve what is perhaps the humblest symbol of one
  96. of the most extraordinary years in German history. Concluded
  97. Auto Motor und Sport: "The plain Beetle became a symbol of our
  98. economic miracle. The Trabant, its simple counterpart from the
  99. East, gave the first impulse to an even greater miracle."
  100. Proving, of course, that looks aren't everything.
  101.  
  102.  
  103. 
  104.  
  105.